Buffalo Bills, pek çok iniş ve çıkışları olan, hikayeli bir seri. Belirli bir yaştaki hayranlar, onları 1990’larda daimi olarak koşan, arka arkaya dört Super Bowl kazanan ve dördünü de kaybeden oyuncular olarak hatırlayacak. Bunu, play-off’lara bile kalmaksızın 17 sezonluk rekor kıran bir uzatma ile takip ettiler.

Ancak Bills taraftarları neredeyse tüm umutlarını kaybetmişken, takım 2020’de durumu tersine çevirdi, kendi ligini kazandı ve 1995’ten bu yana ilk kez play-off’lara kaldı. Art arda üç lig şampiyonluğu kazanarak AFC Doğu’yu domine ederek bir futbol santrali haline geldiler. Her sezon şampiyonluklar ve şampiyonluk için yarışıyorlar.

Bu olağanüstü dönüşümün arkasında ne vardı? Bunun nedeni, ligdeki rakipleri ve altı kez Super Bowl şampiyonu olan New England Patriots’ın o sezon Hall of Fame oyun kurucusu Tom Brady’yi Tampa Bay’e kaybetmesi miydi? Bunun nedeni yeni başlayan oyun kurucu Josh Allen’ın etkileyici oyunu muydu? Yoksa Buffalo’nun başarısının sırrı daha az belirgin olan bir şeyde mi yatıyor? Futbolla hiç alakası olmayan bir şey mi? Buffalo Bills şu anda poker yüzünden NFL’nin en iyi takımlarından biri olabilir mi?

2020 taslağının dördüncü turunda Bills, Central Florida Üniversitesi’nden Gabe Davis adında geniş bir alıcı seçti. Davis, Sanford, Florida’da büyüdü ve Seminole Lisesi’nin Florida 8A Sınıfı All-State Birinci Takımıydı. O günlerde asıl odak noktası futboldu ama başka ilgi alanları da vardı.

Davis, Stan Van Gundy ve Lee Corso gibi insanlara ev sahipliği yapan varlıklı bir banliyö olan yakındaki Lake Mary’de çok zaman geçirdi. Davis, 17 yaşındayken Lake Mary’deki bir arkadaşının evinde bir ev poker oyununa katıldı; oyunu ilk kez oynuyordu.

Davis, “Para için oynadığımızı bile düşünmüyorum” dedi. Eğer öyle olsaydık, muhtemelen sadece beş dolardı. Anında bağımlısı oldu ve mutfak masasında saatlerce el dağıtıp oyunu inceleyerek geçirdi. Poker televizyon programlarını ve çevrimiçi videoları tüketti. En sevdiği oyuncu Phil Ivey idi.

Onun oyununu çok sevdim. Davis, parayı ortaya koymaktan asla korkmadığını söyledi. Evet, onun gibi olmaya çalışıyorum diyordum.

Davis poker aşkını UCF’ye götürdü, ancak çok geçmeden Division I futbolunun lisede olduğundan çok daha fazla odaklanmasını gerektirdiğini ve poker için çok az bant genişliğine sahip olduğunu öğrendi.

Poker bir nevi arka planda kaldı. Futbol beni çok meşgul ediyordu ve hiç param bile yoktu. Ayrıca arabası yoktu ve en yakın kumarhane 40 dakika uzaklıktaydı. Yani tüm niyet ve amaçlara rağmen Davis, ironik bir şekilde, gerçek parayla oynayacak yaşta olduğu için pokeri bıraktı.

Futbola odaklanma kararı meyvesini verdi, çünkü üniversite kariyerinin neredeyse her maçına başladı ve 2020’de NFL seçmelerine girdi. Bills’e tam ilerleme kaydederken katıldı ve önceki sezonu 10-6’lık bir rekorla tamamladı. 2020’de 13-3’e yükseldiler ve 1995’ten bu yana ilk play-off galibiyetini alarak AFC Şampiyonası maçına kadar ulaştılar.

Davis hemen şampiyonluk kazanmaya odaklanan bir programa atıldı ve bu onun tüm zamanını, enerjisini ve odaklanmasını gerektirdi. Tamamen futbola odaklanmak, iyi ya da kötü hiçbir dikkat dağıtıcı şeyin olmadığı bir ülkede olmak biraz daha kolaydı.

Davis, Buffalo’da olmak için burada yapılacak pek bir şey olmadığını söyledi. Daha büyük pazarlardaki takımlardaki oyuncular, boş günlerinde kendilerini şımartabilecekleri çok sayıda gece hayatı ve başka eğlenceler yaşadılar. Bills’in boş zamanları genellikle hileli bir kumar kartı oyunu olan Bourr oyunlarından oluşuyordu.

Bourr, profesyonel sporcular arasında büyük kavgalara neden olmasıyla ünlüdür. Gilbert Arenas’ın NBA’den uzaklaştırılmasından ve hatta Grizzlies takımının uçağında fiziksel bir tartışmaya neden olmasından sorumluydu.

Davis, Bourr’u oynamaya gelince kesinlikle daha fazla gerilim olduğunu söyledi. Özellikle de biz NFL oyuncularının oynadığı tehlikelerde.

Bourr’da oyuncular bazen bahis oynamak yerine bir el sonrasında potu eşleştirmek zorunda kalırlar; bu da, mütevazı bahislerde bile oyuncuların bazen pazarlık ettiklerinden çok daha fazlasını kaybedebilecekleri anlamına gelir.

Bunun yerine Davis geçmişine geri döndü. Pokerin herkes için çok daha rahat olacağını düşünüyordu çünkü çok daha az değişkendi ve çok daha düşük bahislerle oynanabiliyordu.

Bir gece Davis ve takım arkadaşlarından bazıları komedyen Shane Gillis’in (Davis’in arkadaşı) Buffalo’daki gösterisini izlemeye gittikten sonra hepsi Davis’in evine geri döndü. Altısına poker oynamayı önerdi ve her şey bir araya geldi. Sonraki hafta antrenman tesisinde poker oyunuyla ilgili haberler yayıldı ve Davis’in bazı takım arkadaşlarından bazıları, katılabilmeleri için başka bir oyuna ne zaman ev sahipliği yapacağını sordu. Bir sonraki hafta ve ondan sonraki hafta tekrar çalıştırdılar.

Herkes eğleniyor. Ben de ‘Ateş et, bir masa alsam iyi olur’ dedim. Bunu her hafta yapabiliriz. Ve adamlar şöyle dediler: Evet, her zaman burada olacağız.

Davis’in arkadaşı ve menajeri Bert Whigham, Davis’in evindeki bir odayı oyun odasına dönüştürebileceklerini önerdi. Ben de dedim ki, “Biliyorsun, siktir et, her şeyi yapacağım,” dedi Davis. Birinci sınıf bir masa, 12 sandalye ve dört televizyon satın aldı. Oynarken herkese yemek pişirmesi için bir şef tuttu. Ve Davis’in Sanford’daki eski lise koçu, onu Buffalo’da oyunla ilgilenecek deneyimli bir profesyonel poker satıcısıyla tanıştırdı.

Davis’in beşiğinin ekip üyelerinin en popüler uğrak yeri haline gelmesi uzun sürmedi. Kelimenin tam anlamıyla içeride oturup bekleyen insanlarımız olacak, diyor. “Masa her gece dolacak.

Davis’in tahminine göre Davis’in evindeki oyun, zaman geçirmenin bir yolundan daha fazlasını sunuyor. Bunun Bills’in başarısına, daha küçük ve daha incelikli yollarla da olsa, yardımcı olduğuna inanıyor. Birincisi, Davis, bir kişiyi iyi bir poker oyuncusu yapan bazı becerilerin sahada ne kadar faydalı olduğuna ve iyi bir eli beklemek için sabır ve disiplin gibi bazı becerilerin sahada ne kadar faydalı olduğuna dikkat çekti.

Benim için alıcı pozisyonunda 10 topun olduğu bir oyun olabilir. Davis, “Sıf topumun olduğu bir yer olabilir” dedi. Ancak günün sonunda yine de sabırlı olmanız ve iyi oynamanız gerekiyor çünkü bir kez o oyunun büyük bir oyun olabileceğini biliyorsunuz. Bu tek yakalama oyunun galibi olabilir.

Davis’in poker masasından futbol sahasına taşıdığı bir beceri olan, başka bir oyuncunun kafasına girerek onu eğme yeteneği de var.

Davis, bazı oyuncuları oyundan biraz uzaklaştırmanız veya onları genellikle yapmayacakları bir hata yapmaya zorlayacak noktaya getirmeniz gerektiğini söyledi. Belki bir erkeği biraz fazla iğneliyorsunuz ve o şimdi sinirleniyor ve sinirleniyor ve belki düdükten sonra size biraz vurabilir. Ya da belki hücum hattında yüz maskenizi kapabilir ve şimdi 15 yardalık bir cezaya sahip olursunuz. Bunun gibi şeyler kesinlikle size avantaj sağlayabilir. Ve eğer onların kafasına girip ileride hata yapmalarını sağlayabileceğimi biliyorsam, kesinlikle birine bir şeyler söylerim.

Ancak Davis’in oyununun takımın başarısında oynadığı en önemli rol, dostluğu teşvik etmesidir ki bu, birçok insanın söylediğine göre, NFL’de çok nadir görülen bir durumdur. Davis, Eylül ayında ESPN’deki Pat McAfee Show’a katıldığında McAfee, takımın şutör, geniş alıcı ve savunma oyuncularının bu duruma geldiğini duyunca şaşırdığını ifade etti. boş günlerde birlikte takılıyorlardı. McAfee, Davis’e durumun her yerde böyle olmadığını söyledi. Bunun özel bir şey olduğunu biliyorsunuz değil mi?

Takım kaptanlarından biri olan Davis, takımın moralini yükseltmeyi kendi sorumluluğu olarak görüyor ve poker oyununu yürütmenin, kazanma programının sadece bir parçası olduğunu düşünüyor. Davis, bunun takım arkadaşlığına sahip olmanın ve daha iyi bir takıma sahip olmanın bir parçası olduğunu söyledi. Her hafta ailemizle geçirdiğimiz tüm zamanı feda ediyoruz. Futbola çok zaman ayırıyoruz. Yani birlikte oynadığınız, birlikte savaşa gittiğiniz adamlarla bir araya gelebilmek ve pazartesi gecesi gülümseyebilmek çok önemli.

McAfee, bir futbol takımındaki birçok oyuncunun birbirini her zaman kişisel düzeyde tanımadığı konusunda haklı çünkü hafta içi ve hafta sonu odak noktası oyun üzerinde. Ancak Davis’in evi, oyuncuların ve hatta ailelerinin ilişkiler kurduğu bir yer.

Erkekler, bütün kızları gelecek; eşleri gelip mutfakta ya da oturma odasında şarap içecekler. Ve herkes birbirinin yanında bulunarak herkesi tanıyor.

Haftalık poker oyunu, oyuncuların bu kadar yüksek seviyede profesyonel spor oynamanın getirdiği stresle başa çıkmalarına da yardımcı olabilir. Oyuncular kötü bir maç çıkardığında ve özgüvenleri sarsıldığında, takım arkadaşlarının da kendilerine olan güvenini kaybettiğinden endişe ederek kendi kafalarına takılıp kalma eğilimi gösterirler. Ancak Davis’in evinde takıldıklarında ve kağıt oynadıklarında bu güveni yeniden kazanıyorlar. Davis, “Erkeklerin etrafından dolaşırsan her şeyin yolunda olduğunu bilirsin” dedi. Herkes seni hâlâ seviyor, herkes hâlâ arkanı kolluyor.

Birbirlerinin fişlerini alabilirler, ancak Davis bunun asla duyguların incinmesine yetmediğinden ve asla bütün gece oynamadıklarından emin olur (son el akşam 22:00’de). Poker sonuçta bir rekabet olmasına ve Davis’in ciddiye aldığı bir rekabet olmasına rağmen Davis’in evinde asıl amacı zevk ve eğlencedir. Takım arkadaşlarını güçlendirmek ve işbirliğini teşvik etmek için pokeri ve bunun gerektirdiği tüm zihinsel ve psikolojik savaşı kullanıyor. Mantık dışı gelebilir ama şu ana kadar elde edilen sonuçlar ortada.

Sana söylüyorum, biliyorum, bunun özel olduğunu biliyorum, dedi Davis. Bunu yapan çok fazla insan olmadığını biliyorum ve evimde her zaman bunu istemiştim. Her zaman herkesin gelmek istediği ev olmak istedim. Ben de öyle yaptım.